Descoberta por volta de 1503 por Américo Vespúcio e cobiçada por muitos piratas, Arraial foi palco de disputa pelo pau-brasil que existia nessa região. Por aqui também viviam os índios tamoios, que foram quase por sua totalidade dizimados pela coroa portuguesa, em represália ao “comercio” entre índios e os piratas (na maioria franceses) na extração do pau-brasil.
Essa região sempre foi caracterizada por suas instabilidades climáticas e por águas geladas causadas pelo fenômeno da ressurgência (ou afloramento), assustando as pessoas que por aqui chegavam. Foi ai que surgiu o nome da vila original, Cabo Frio, devido as suas águas geladas. O mar também causava medo aos navegantes, onde ao longo dos anos, muitas embarcações ficaram à deriva. Sabe-se que pelo menos seis grandes embarcações naufragaram muito próximas à Arraial do Cabo.
Na cidade podemos constatar a presença viva da herança colonial. São exemplos dessa história: A Igreja de Nossa Senhora dos Remédios (construída pelos portugueses em 1506), o casario do século 19 e o monumento de Américo Vespúcio.
Arraial do Cabo pode ser chamada de “O cartão-postal do litoral fluminense”, tamanha são as belezas naturais que fazem desse lugar um dos paraísos no Brasil. Esse pequeno município, emancipado em 1985 (era distrito de Cabo Frio) consegue unir história e beleza natural em um único local. O intenso azul turquesa das águas que banham suas praias, fazem lembrar as cobiçadas praias caribenhas. O melhor de tudo isso, é que o turista pode conhecer a pé a maioria de seus encantos naturais, ou navegar em um barco rumo às deslumbrantes praias e ilhas que circundam a pequena cidade.
Para os mais aventureiros, que curtem mergulhar, Arraial do Cabo é um dos melhores centros de mergulho do Brasil e suas águas azuladas abrigam uma rica diversidade de vida marinha, além, claro, os destroços de diversas embarcações naufragadas.